Julen har mange traditioner bl.a juletræet. I den førkristne tid, havde folk og folkestammer ofte hellige lunde og træer, hvor de ofrede til guderne. Disse træer var oftest eg og ask, som f.eks Yggdrasils ask fra den nordiske mytologi. De repræsenterede forbindelsesledet mellem den himmelske og den jordiske sfære. De samme forestillinger finder vi i det Gamle Testamente i de to helligtræer visdommens og livets træ.
I det 15. og 16. århundrede, begyndte det tyske håndværkerlaug at afholde en slags juletræsfest, hvor de stillede et grantræ op i deres lokaler og pyntede det. Børnene fik så lov til at tage de gaver som hang på grenene.
En anden historie fortæller, at Martin Luther skal have stillet et grantræ op i sit hjem og placeret stearinlys på grenene, som sindbillede af stjernerne der blinkede mellem grenene på skovens træer.
I 1605 skriver en ukendt forfatter fra det sydlige Tyskland, at juleaften rejser man grantræer i stuerne, hvor på man hænger roser, der er klippet af farvet papir, æbler, oblater, flitterguld og sukker.
Skikken bredte sig langsomt, og fra 17. århundrede ved man, at folk i Strasbourg ofte brugte pyntede træer i forbindelse med julefestlighederne.
I Danmark kan det formodentlig første juletræ føres tilbage til 1808, hvor grevinde Wilhelmine fra Holsteinborg Gods ved Skælskør i juletiden tændte lys på et grantræ. I København blev det første træ tændt i 1811, hos Frederikke Louise og Martin Lehman i Ny Kongensgade. Martin Lehman stammede fra Holsten, og skal have taget skikken med sig til København.
På den tid begyndte skikken også at brede sig andre steder, udenfor Tysklands grænser. De første beretninger om juletræer i Norge stammer fra ca. 1820.
